для асфальта лучше 
кросс. найнер там даже хуже 26" будет на разгон, ибо он тот же МТВ и при этом тяжелые колеса(а большие 29 тяжелее 26 при прочих равных) имеют большую инертность
так 
ярко ярко хочет универсализма, 29ер универсален, на него ставится покрышка как от кросса, так и оффроадная, так и слик-балуны, а на кросс толстую резину уже не всунешь.
Правильно ли я понимаю, что велик с кассетой у первого- Shimano CS-HG31-8 (11-34)  будет быстрее ехать, чем с кассетой у второго Sram PG-950-9 (12-23), при том, что шатуны у них одинаковые (48x38x28)?  Т.е. 48/11 > 48/12. Или тут нужно учитывать что то еще?
нет неправильно. скорость зависит от мощности которую вы своей мускульной силой можете развивать. а мощность ваших мышц от зубов кассеты не зависит.
Первая кассета имеет более широкий диапазон, ценой больших провалов между соседними скоростями (при каденс 90 об/мин покрываемый диапазон скоростей 10...51 км/ч).
Вторая кассета имеет меньший, зато плавный диапазон  (при каденс 90 об/мин покрываемый диапазон скоростей 14...47 км/ч).
В любом случае, кассету можно и там и там менять под свои нужды, иметь в хозяйстве несколько кассет под разные цели.